chapter07
歸者伊斯塔對童年的回憶只有血與淚，以及無止盡的恐懼。
她並非原生歸者，她出生在於充滿苦難的星體——資源的貧瘠、極端的天氣、存活許多具威脅性的物種。她的一族每天就在這嚴苛的環境中掙扎求存，族人的壽命大多不過三十歲。
為延續一族的命脈，幼童自懂得走路時，便不分男女強制接受嚴峻的戰鬥訓練，因受不了訓練而死去的孩子多不勝數，伊斯塔亦有數次瀕臨死亡的邊緣。不過最終在幸運的眷顧下，她一一捱過並且變得更強。
醜陋而卑微地存活，她以為這就是生命，但當看到自天際翩然而來的歸者們，她知道自己錯了。
原來生命可以這麼美麗和高貴。
「來自星辰的同胞，請別懼怕，我等是來自阿卡德星的歸者一族，在不久的將來，你們所在的星體會受殞石的撞擊而滅絕，為守護每一個生命，我等願意協助你們移遷至安全且可居住的星體上生活。」歸者友善宣告。
伊斯塔感到雀躍和興奮，正想邁步走前，但族長以及大人們提起武器，猙獰臉容咆哮︰「你們這些邪惡的妖物，別妖言惑眾！快離開，不然別怪我們不客氣！」
歸者們沒有因對方的敵意而動搖，平靜地說︰「假如你們回心轉意可以到那山丘找我們，我們會在那裡待至明天早上。」
歸者們啟動術式騰飛、瞬眼間躍至那山丘去。
族長和大人們一邊咒罵一邊回去繼續生活，完全無意去找歸者們。伊斯塔失望得快要哭出來，但她不敢違背大人們的意志，只能回到那帶著惡臭的居所。
不過當晚出現了契機，少年歸者蘇因帶著伊斯塔從沒見過的果實和器具而來，他說希望送給原居民以示歸者的誠意，但回應他的卻是滿天襲來的小石子，他只好放低物品離去。
『他額頭在流血！』躲在暗角的伊斯塔擔心蘇因的傷勢，溜到族長房裡拿走珍貴的傷藥，跑到那山丘尋找，在河邊找到正在擦拭污泥的蘇因。
伊斯塔深呼吸、鼓起勇氣跑到蘇因面前，伸手將傷藥遞過去，閉上眼大聲喊︰「給、給你——嗯！」
可是她太心急而咬到舌頭，痛得直流淚水。這時溫暖的氣息吹送，伊斯塔睜眼，蘇因啟動術式，柔和的光芒覆裹她全身，然後神奇地她感到舌頭的痛楚消失。
「治好了。」蘇因溫柔地凝望伊斯塔。她這才發現蘇因額上的傷口已經痊癒，想必忍不住問︰「剛才那是什麼？」
「那是療傷用的術式。」
「術式？就是那個發光的東西嗎？」
「對，除了用來療傷還有許多其他用途，看。」蘇因隨手描繪術式，並凝神啟動，閃光炫目，下一刻光芒射出把河對岸的岩石砸碎。
伊斯塔先是震驚得無言，爾後才徐徐開口問︰「……為什麼你要默默承受我們的攻擊？你應該可以防禦得到啊！」
「嗯，但那樣做會讓你們更加害怕吧。」蘇因雙眸盛滿慈愛和憐憫，在他的注視下，伊斯塔覺得獲得救贖般。
「假如能使你們安寧，我甘願承受痛苦；假如能守護你們，我甘願流灑我的血。」蘇因柔聲說，聲線詮釋包容和寛恕。
對當時只有如何活下去的伊斯塔，蘇因的話尤如炙火中的冷泉、沙漠中的綠洲，帶給她顛覆所有的認知，她不自由主地仰望，渴求傾聽蘇因的話語，然而她的願望卻被不遠處傳來的暴喝所阻斷。
「伊斯塔！快給我出來！我知道你跑了過來的！竟敢偷走一族珍貴的傷藥！你可知道族長現在有多憤怒！你乖乖出來我還可以代你求情。」
『是媽媽……不，我不要回去！回去只是繼續活得醜陋而痛苦……我討厭那種生活！』伊斯塔怕得直縮起來，腦海浮現一個想法。
她雙手抓緊蘇因的手臂，以決斷的心說︰「求求你，帶我走……帶我離開這裡。」
蘇因回握伊斯塔顫抖的雙手，以堅定的嗓音回答︰「不用恐懼，我等歸者肩負傳頌星辰之理的責任，你所祈求，我必會給予。」
蘇因帶伊斯塔回到歸者所在地，一起等待至翌日天明，結果伊斯塔的族人沒有來到，領隊的歸者以沉重的心情宣告回母星。
在歸者的術式下，伊斯塔平安離開，並且在宇宙間目擊殞星撞向故鄉星體的瞬間，那時所綻放的光輝直到長大了伊斯塔依然無法忘記，那是美麗得教觀者落淚的光芒。
因為伊斯塔孤獨一個，所以歸者沒有讓她到別的星體生活，而是收留她成為歸者一員，她被安排於蘇因所在的教育所中學習。為急起直追，伊斯塔付出很大的努力，從其優秀的成績來看足以證明她的付出。
對於她這個外來者，同齡的歸者們親切對待，但在原星體習得求生本能的伊斯塔知道那只是表面的虛像，在笑容的背後是無形的隔膜，只有當她與蘇因在一起時，大家的目光才真正看著自己、真正把她放在眼內。
『假如蘇因不在，我什麼也不是，只有在蘇因的光芒下，大家才會把我視為一份子。』不知不覺間，這個想法深深植入在伊斯塔的意識裡，她所有的行動都為了成就蘇因。
在這種扭曲的價值觀下，伊斯塔成長為出色的歸者，優秀的蘇因亦被視為年輕一派的領導者。他們被長老挑中，負責處理吸食星體生命的異種一事。在蘇因的帶領下，他們在第一次與異種的戰鬥中獲得勝利，異種們落荒而逃。
然而這還沒完結，異種再次蠢動，為了守護星體的生命，蘇因要前去迎救。在觀星台上，他接過伊斯塔遞來的法杖，用力搭上她的肩膀。
「在我離開的期間，大家就交給你來守護了，伊斯塔。」
「嗯，放心交給我吧。」
伊斯塔與一族年輕歸者目送蘇因離開，當蘇因身影遠去，伊斯塔轉身想向年輕歸者們說話，卻發現他們全都沒有看向自己，彷彿她並不存在般。那份難堪的感覺讓伊斯塔放棄講話，逃也似的回到房裡。
『果然失去了蘇因的話，我就成為不了歸者的一員……』躺在床上的伊斯塔痛苦地思忖並徐徐入睡，直至外面傳來響亮的嘈雜聲。
『這是戰鬥的聲音！』熟悉戰鬥的伊斯塔一聽便知聲音的來歷，她拿起掛在牆上的武器跑到外面，見到在半空中歸者們正包圍一名嬉笑著的異種男子。
伊斯塔正要過去迎戰之際，兩名歸者卻以高速墜落在她身旁，他們全身遍體鱗傷，痛苦呻吟。那異種男子更朝伊斯塔揚起笑容，似是在挑釁她。
『那傢伙……很可怕……我感受得到……和過去瀕死的經驗一樣……』伊斯塔全身被恐懼所支配，無法止息地顫抖。
『不……我要逃……我要逃……』她回想起那不堪回首的過去，如那時一樣拔腿往室內逃。
「我要怎麼辦？要和那傢伙打嗎……不，我打不過……一定會死的……但這樣下去無法遵守與蘇因的約定……可惡！」
「可憐的生命，或許我能幫你一把。」一道男聲自她身後響起，伊斯塔立即轉身戒備——開聲的是擁有異形的男子，豐盛的氣息與他眼內的絕望互相矛盾，讓伊斯塔覺得詭異。
「別緊張，我沒有敵意……嗯，也不能這樣說，因為是我把拉普拉斯……呀，就是在外面那傢伙，是我引他過來的。」異種男子沃瓦道一臉輕鬆地說，那態度彷彿與伊斯塔聊著天氣般。
「對了，我來幫你打敗那傢伙吧。」
「……為什麼？他不是你的同伴嗎？」
「因為我想成為他的第一。」沃瓦道笑說，「就像你想真正成為這個物種的一份子般。」
「你！你在胡說什麼！」伊斯塔因被說中而惱羞成怒、激動地反駁，持著武器的手用力地握了握。
「我沒有胡說呀，你比我更清楚，而且你沒有其他選擇吧，一是接受敗北，一是來賭賭看我有沒有說謊。」
伊斯塔驀然咬了一下嘴唇，因為事情如沃瓦道所說一樣，她根本沒得選擇。
「……告訴我，要怎麼做。」
一切都是為了讓她繼續成為憧憬的歸者……
